Los 10 del Dictador para... 1998

En 1998 ya no se podía negar la evidencia, el heavy metal estaba en horas bajas y cada vez quedaban menos cosas a las que agarrarse. Tanto, que durante una breve etapa, incluso llegaron a entrar en mi casa bandas que aún hoy en día me hacen sentir cierta vergüencita. Desde algunas totalmente indignas como Mägo de Oz (sí, lo confieso, en 1998 llegué a comprarme “En un Lugar de la Mancha") o Azrael, a otras bastante más pasables como Stratovarius, HammerFall, Children of Bodom, Nightwish, Rhapsody, Edguy, Labyrinth y todos aquellos que estaban entonces de moda. Hace largo tiempo que todas estas ediciones tomaron las de Villadiego y no ocupan lugar alguno en mi estantería, pero no dejan de ser evidencia de que la salud del metal no pasaba por su mejor momento. Entre todos ellos, como no, un puñado de formaciones mantenían el pulso de calidad inasequibles al desaliento. Veamos, a mi entender, qué fue lo más interesante salido durante aquellos aciagos 12 meses...

1. Bruce Dickinson - The Chemical Wedding (Air Raid Records)

Con medio mundo arrastrando una sequía creativa galopante, va el bueno de Bruce y se marca su mejor álbum en solitario, claro está, preludio de lo que ocurriría tan sólo unos meses después. Tras su ligero resbalón alternativo, Bruce, que es más listo que un ajo (se rumorea que su CI ronda el 167), se apresuró a enderezar el ritmo con “Accident of Birth" y contar con el aliado más apropiado que pudo haber imaginado en aquel momento, Adrian Smith. Centrando su atención en poemas y grabados de William Blake, “The Chemical Wedding" es una maravilla conceptual (él mismo debería tomar hoy buena nota de cómo se hace un disco de estas características), que profundiza en esa línea tan bien apuntada por él mismo un año antes para darle un lavado de cara al viejo heavy metal de toda la vida. “The Chemical Wedding" consigue sonar moderno y tradicional al mismo tiempo. Pesado y melódico. Memorable y pegadizo, pero al mismo tiempo profundo y conmovedor. Intelectualmente estimulante, sin resultar pedante... Sin duda alguna, se trata de un álbum en el que vemos a un Bruce Dickinson en estado puro. Liberando su creatividad, sin traicionar sus orígenes. Es decir, justamente todo aquello que muchos habían intentado durante los años 90, pero no consiguieron. Una colección de canciones compacta, perfectamente elaborada, que ha de ser comprendida como un conjunto, aunque funciona bien de forma independiente, algo que se puede comprobar en sus directos de la época. La conclusión al proceso fue obvia. Con Iron Maiden viviendo su peor momento de popularidad y creatividad y Bruce brillando como nunca en solitario, a Harris no le quedó otra más que aceptar la evidencia. Aquel mes de diciembre de 1998, Rod y Steve llamaban a la puerta de Bruce Dickinson y le mostraban la de salida a Blaze... el resto es historia.

2. Running Wild - The Rivalry (G.U.N. Records)

Llega un momento en que toda banda pierde su mojo y a todo músico se le seca el tanque de combustible. Unos aguantan más y otros menos, pero es inevitable. Ese momento llegó para Rock ‘n' Rolf tras editar “The Rivalry". Sin embargo, a este hombre, el chicle le estiró para 10 álbumes a lo largo de 15 años desde su lejano “Gates to Purgatory" en 1984, que se dice pronto. Por mucho que me joda, Rolf ha ido a la deriva desde entonces. Este “The Rivalry" podríamos decir que fue su último álbum editado como “banda" antes de alistar en su tripulación al imaginario Angelo Sasso y caer en uno de los embustes más bochornosos de la historia del heavy metal. Aquí la formación aún era de lujo con Thilo Hermann (Risk, Faithful Breath), Thomas Smuszynki (U.D.O., Darxon) y Jörg Michael (Rage, Mekong Delta, Grave Digger, Axel Rudi Pell...), todavía contaba con Andreas Marschall para la portada, aunque es de las más feas que le recuerdo, y, lo más importante, una colección de canciones sólida como una batería de cañones de estribor... Nada auguraba lo que estaba por llegar, así que en 1998 yo disfruté como un enano de aquellas “The Rivalry", “Firebreather", “Ballad of William Kid", “Agents of Black”, “Adventure Galley"... Cierto es que asomaban ya atisbos del fantasma rockero por aquí y por allá, pero nada que nos hiciera pensar entonces que el navío empezaba a hacer aguas. La travesía de Rolf y sus colegas parecía continuar contra viento y marea... poco duraría ya.

3. Dawn - Slaughtersun (Crown of the Triarchy) (Necropolis Records)

De este hablé largo y tendido en el Portal del Metal hace pocos años, el último gran clásico del black metal sueco, diría yo. “Slaughtersun (Crown of the Triarchy)” salió un pelín tarde para, de verdad, generar un impacto a la altura de los imprescindibles de la escena y, aún así, se las apañó para ser un álbum que estuvo en boca de todos a finales de los 90. Dawn llevaban en activo, ojo al dato, desde 1986 y habían debutado con el prometedor “Nær sólen gar niþer for evogher” en enero de 1994, apenas dos meses después que Dissection, lo que los situaba en un puesto de privilegio para establecerse como referentes absolutos de su escena. Pero su sello, Necropolis Records, y su propia pereza, tardarían cuatro años en producir un sucesor en condiciones, los alejaron de la élite y quedaron relegados a banda de culto underground. Es cierto que publicaron un buen EP entre medias, pero tampoco hizo mucho por poner su nombre en boca de la concurrencia. Con todo esto, la ausencia de referentes blackmetaleros en 1998 hizo de su mastodóntico “Slaughtersun (Crown of the Triarchy)" todo un acontecimiento. Mastodóntico por sus proporciones. Casi unha hora de black metal melódico desplegado en siete larguísimos cortes podrían llegar a resultar algo excesivo. En 1998 no me lo parecían y lo tenía como un álbum prácticamente perfecto. Hoy, que soy bastante más quisquilloso, le encuentro sus defectos, pero sigue siendo unos de los mejores discos de su generación (tampoco había ya tanta competencia) y da muestra de una de las últimas producciones decentes de Peter Tägtren. Con sus cosillas, un señor discazo.

3. Riot - Inishmore (Metal Blade)

Ahora resulta que no tenemos muy claro cuándo salió este álbum, pero para mí ha sido siempre del 98, que es lo que pone en mi CD comprado poco después de su salida en su propia ciudad natal. Se ve que la edición americana y europea de Metal Blade son de comienzos de 1998, pero el sello japonés Zero Corporation ya lo había sacado a la luz a finales de noviembre del año anterior, así que vosotros decidís. Yo sé lo que cuenta en mi caso y por eso esta en este top. Riot seguían a su puta bola. 20 años de carrera a sus espaldas, 10 álbumes en circulación y lo mismo de siempre, unos outsiders. Y quizás eso mismo fue lo que los hizo tan irresistibles. Mark Reale es uno de los mayores genios ocultos de la historia del rock y “Inishmore" no iba a ser una excepción. De nuevo, nos encontramos ante un trabajo de hard rock y heavy metal al más alto nivel. Por fin, sin la sombra de Steve Loeb, Riot podían volar solos para iniciar la que fue, según sus propias palabras, la etapa más estable de la banda. Con la misma formación desde 1993, ahora con un contrato con la poderosa Metal Blade y con un productor de verdad que no hacía las veces de mánager sin escrúpulos, Paul Orofino, Riot gozaron de una situación realmente confortable al filo del cambio de milenio. La calidad nunca les faltó, pero durante aquellos años pudieron dedicarse a hacer lo que les gustaba y se notó a la perfección en una retahíla de álbumes a los que sólo les podemos reprochar sonar un poco similares entre sí. Sus señas de identidad, las mismas desde el genial “Nightbreaker" y constantes durante aquellos años con DiMeo al frente. Exquisito heavy metal melódico, aires powermetaleros, una influencia constante de los Rainbow de Dio y un cantante que sonaba mucho a David Coverdale. Nunca fueron tan constantes y reconocibles. Es escuchar una sola nota y saber que son ellos, algo que, a mí, personalmente, no me disgusta lo más mínimo. “Inishmore" es, por lo menos, tan bueno como “Nightbreaker" y “The Brethren of the Long House" y aquellos ya lo eran mucho. Una gozada de banda, como siempre.

5. King Diamond - Voodoo (Massacre Records)

King había pasado cinco largos años en silencio enredado con la triunfal reunión de Mercyful Fate a principios de los 90, pero desde “The Spider's Lullabye", su ritmo fue verdaderamente febril, editando hasta 7 álbumes en la segunda mitad de la década sin resentirse demasiado y haciendo incluso dobletes como este de 1998 o el de 1996. El 24 de febreron veía la luz este “Voodoo" en el que King trasladaba la historia hasta Lousiana y sólo cuatro meses más tarde un “Dead Again" del que hablaré un poquito más abajo... porque es un poquito más flojo, también. Después de un “The Graveyard" algo anodino, al que no le faltaban sus buenos momentos, claro está, King recuperaba en este “Voodoo" buena parte del ímpetu que en 1996 había destinado a su banda madre... en este 1998 serían los Fate los que saldrían un poco peor parados. Sólo un cambio de formación, con John Luke Hébert (ex-Chastain) a la batería en lugar de Darrin Anthony, servía para insuflar a estas 14 nuevas canciones de una energía renovada. Cuidado, una horaza de álbum que no se hace particularmente larga se nos marcó aquí el King, pero a él se lo podemos permitir con la excusa de los álbumes conceptuales. Considerable mejoría también en la producción, a medias entre King, Andy LaRoque y un tal Sterling Winfield (habitual colaborador de Pantera), y una bonita portada de Kristian Wåhlin, que rápidamente nos traerá la de “Them” al recuerdo. Solidísimo séptimo álbum en solitario del auténtico rey de Dinamarca.

6. Naglfar - Diabolical (War Music)

En aquel lejano 1998 me compré en una tienda de discos aquí en Vigo el "Destroyer" de Gorgoroth después de fliparlo cosa fina con "Pentagram" y "Antichrist" no mucho antes (por la razón que fuera, me salté “Under the Sign of Hell” de aquella), pero fue una soberana decepción. La primera colaboración de Infernus con el que sería su vocalista más célebre, Gaahl (que no cantaba entonces más que un tema), me pareció un verdadero despropósito y rápidamente me encaminé de nuevo a la tienda con la esperanza de cambiarlo por otra cosa. Muy amablemente, el tendero atendió mis razones y me ofreció la posibilidad de escoger una alternativa, con lo que, la que había sido mi segunda opción aquel día, acabó finalmente entre mis manos. Lo curioso es que mi turbulenta historia con Naglfar ya venía de atrás. Un año antes, le había pedido a un colega que me comprara el debut de estos suecos en un viaje que hizo a Madrid y, en su lugar, me apareció con el de sus casi homónimos alemanes que incluí en el top del '97, con lo que tampoco salí perdiendo tanto con el cambio. Todo esto ilustra la magia y el misterio de aquel mundo pre-internet y pre-teléfonos móviles en el que este tipo de confusiones eran tan frecuentes y, como podéis ver, a veces, afortunadas. Así, después de varias vicisitudes, acabé escuchando a aquellos Naglfar que años antes me habían vendido en la mítica Grind Zone como una alternativa más que válida para mis adorados, y desde entonces desaparecidos, Dissection. Vamos a ver, hay alternativas mejores, una un poco más arriba en esta misma lista, pero oye, estos Naglfar no están nada mal. El mismo black/death sueco profuso en melodías por el que conocemos a Dissection, pero lo suficientemente cañero y comprometido para que los más trues podamos decir que nos gustan sin sentir cierto bochorno. No es que sea una obra maestra, pero si os gustan Dissection, os deberían gustar Naglfar... y hasta me atrevería a decir que bastante. También he conocido a algunos que los desprecían abiertamente, pero a mí esta primera etapa con Jens Rydén al frente me parece muy respetable y, este “Diabolical", un trabajo realmente notable.

7. Death - The Sound of Perseverance (Nuclear Blast)

“The Sound of Perseverance” es mi menos favorito entre los álbumes de Death, pero no por ello es malo. De hecho, diría que me cuesta reconocerlo como álbum de la banda y por eso siempre lo he dejado un poquito de lado. Dicho esto por el propio Schuldiner en vida, la idea era sacarlo ya con el nombre de Control Denied, pero la codiciosa Nuclear Blast, cegada por la avaricia, obligó a la banda a editar un álbum más bajo el nombre de Death y así sacar un poco de rendimiento a su entonces flamante fichaje estrella... Poco tiempo les duraría el pobre Chuck, aunque lo han exprimido a conciencia a lo largo de las ultimas dos décadas y media (hasta 16 lanzamientos han aparecido desde entonces entre Nuclear Blast y Relapse). Por esa misma razón, musicalmente, “The Sound of Perseverance” será siempre el rara avis en la carrera de Death... hasta esa portada de Travis Smith veo un poco fuera de lugar. Con todo, Chuck era un puto genio y esto sigue siendo metal de primera categoría. De death metal, poco o nada, por supuesto, pero de gran calidad, igualmente. Lo que ofrecían Chuck y compañía en esta ocasión, tras la enésima desbandada (ahora figuraban unos, para mí entonces desconocidos, Richard Christy, Shannon Hamm y Scott Clendenin), era una especie de metal extremo progresivo, cada vez más cerca del heavy metal, con una instrumentación esmeradísima y estructuras cada vez más complejas... hasta demasiado para mí, en ocasiones. Chuck intentaba afinar la voz hasta donde alcanzaba, pero cantar no era lo suyo y de ahí la incorporación de Tim Aymar de Pharaoh para Control Denied. Fue un álbum que disfruté en su día, como todo lo que nos dejó este verdadero genio, pero yo lo veo ya un poquito pasado de rosca para lo que era su banda madre. Sinceramente, creo que debería haber salido como Control Denied, aunque eso, seguramente, lo habría condenado al olvido, como ha pasado con aquel estupendo “The Fragile Art of Existence" que salió sólo un año después y que a mí, al menos, me suena un poco más coherente.

8. Opeth - My Arms, Your Hearse (Candlelight Records)

Estoy lejos de ser el mayor fan de Opeth que camina sobre la faz de la tierra y la demostración la tenemos en que, hasta ahora, no habían asomado por ningún top, pero no quiero dejar de decir que, en los 90, me parecieron una de las bandas más personales e interesantes del panorama extremo. Desde que los conocí en 1996 con “Morningrise”, hasta su "Still Life" de 1999, diría que los seguí con cierta fidelidad y no fue hasta el cambio de milenio, ya estando yo metido en historias bastante más lúgubres y putrefactas, que les empecé a perder la pista. En este “My Arms, Your Hearse"  los veo en un punto de madurez idóneo, para mi punto de vista. Sin el exceso compositivo de sus inicios, ni la insoportable petulancia que percibo en el Mikael Akerfeldt de los últimos años. En 1998 seguían siendo una banda de death metal, con una creatividad y un buen gusto desbordantes. Por un lado, simplificaban un poco sus estructuras y hacían temas algo más directos y accesibles, para ser ellos, claro, sin superar en ningún caso los 10 minutos de duración, lo que nos deja un disco relativamente corto con sólo 52 minutos (los dos anteriores pasaban de la hora ampliamente). Por otro lado, seguían ahondando en una deriva progresiva que los iría alejando paulatinamente del death metal, relativamente controlada a estas alturas y, sobre todo, muy tolerable para oídos poco entrenados como los míos. Poco a poco, perdería el interés en ellos, pero he de reconocer que, en 1998, seguían siendo una banda sumamente interesante con una musicalidad al alcance de muy pocos en su escena. ¡Malditos suecos, qué buenos son!

9. Solstice - New Dark Age (Misanthropy Records)

En 1998 dudo yo siquiera que supiera de la existencia de estos británicos, o como mucho me sonarían de nombre, pero hoy los tengo como imprescindibles dentro de su mundillo. Tanto que en este 1998 los pongo ligeramente por delante incluso de unos verdaderos favoritos de la escena como son Solitude Aeturnus, pero es que este disco es muy bueno, ¡joder! Lo dije hace un tiempo en el Portal... quien no se sienta verdaderamente poderoso escuchando las melodías de “The Sleeping Tyrant" es que no tiene sangre (de metal) corriendo por sus venas. Y lo mismo se puede aplicar a “Hammer of Damnation”... hay que reconocer que el mamonazo de Rich Walker tiene un puto don para sacar melodías inolvidables de su guitarra. Solstice seguro que no son los más rápidos, tampoco los más técnicos y, seguro, tampoco los más agresivos, pero pocos suenan tan inspiradores como ellos y, en el fondo, tienen un poquito de todo lo que nos gusta en el buen heavy metal. Pueden llegar a los fans del metal más épico y por supuesto a los del doom, o quizás a ninguno de ellos, yo qué sé, tampoco le doy muchas vueltas, a mí me parecen muy buenos y me tocan la fibra. No tantos consiguen emocionarme de esta manera. Si algo puede suponer un reto en este “New Dark Age" probablemente sea la voz de un Morris Ingram que no es exactamente el vocalista más ortodoxo. De marcado acento del norte, su apasionado recitar tiene más de trovador medieval que de vocalista de heavy metal. Estoy convencido de que no es una voz para todo el mundo, pero en el contexto de Solstice encaja a la perfección y, lo más importante, suena convincente. Ahora, entendería que alguno lo pusiera como excusa para no entregarse definitivamente a este “New Dark Age". No es mi caso y yo, definitivamente, me rindo al poderío de estos hijos de la pérfida Albión.

10. Mercyful Fate - Dead Again (Metal Blade)

Lo confieso, pero el esfuerzo de 1998 de Mercyful Fate entra en el top por los pelos... porque son ellos. Si llevara otro nombre en la portada, seguramente se quedaría fuera y no dudo en que alguno de los que podáis sugerir en su lugar vaya a ser mejor. Pero qué queréis que le haga, hasta en su momento más bajo, los daneses son una debilidad personal. “Dead Again" es, sin el menor género de dudas, su álbum más flojo, pero me gustan tanto y 1998 tuvo tan poco destacado que, aún así, les alcanza para colarse en mi top del año. Aquí es justo donde creo que King empezó a flaquear un poco fruto de esa actividad tan exigente en la que se embarcó desde 1993 y el genio de Hank Shermann no fue suficiente esta vez para compensar la sequía. Y, lo que más lamento de todo, tampoco estaba Michael Denner para aportar su saber estar y batirse en duelo con Shermann. No tengo muy claro que le pasaría a King con Denner, pero muy cabreado debe estar con él para haberlo dejado otra vez fuera también de su reunión desde 2019. Con todo esto, “Dead Again" sigue siendo un álbum disfrutable, puro Mercyful Fate, con King ganando estima conforme avanza y un trabajo excelente de Hank Shermann y un guitarra que me gusta muchísimo, Mike Wead, habitual colaborador de King desde 1990 y actual guitarrista en sus dos bandas. Técnicamente, más que correcto, como no podría ser de otra forma. Sin embargo, un aspecto mejorable esta vez sería la producción de Sterling Wingfield teniendo en cuenta el buen trabajo cuajado en su hermano del mismo año, “Voodoo". Su trabajo allí, bastante mejor que aquí. Ni siquiera Kristian Wåhlin, que también se encarga de la portada, dio lo mejor de sí teniendo en cuenta lo extraordinario de la ocasión. Pero, como el resto del álbum, resulta discreto para el estándar de la banda. Pura cuestión de fanatismo en mi caso, lo reconozco.

Como veis, la cosa estaba jodida. Haciendo repaso, me he ido acordando de otros que salvaron los muebles aquel año: Helloween, Enslaved, Solitude Aeturnus, Carpathian Forest, Nile, Arch Enemy, Inquisition, Virgin Steele, Pink Cream 69, Morbid Angel, Bolt Thrower, Behemoth, Marduk, Grave Digger, Bethlehem, Horna, Incantation... Todos sacaron discos dignos aquel año, pero incluso la mayoría de ellos habían vivido ya momentos mejores. Las cosas como son, visto ahora con la perspectiva del tiempo, en 1998 el heavy metal tocaba fondo (eso por no citar las mierdas que estaban editando algunos) y, como consecuencia, yo me hundiría cada vez más en las profundidades del abismo blackmetalero, algo que se comprobará si al final sigo haciendo tops de años venideros. De momento, esto dio de sí 1998, ahora os toca a vosotros...