40° aniversario de "Sign of the Hammer". El disco que catapultó a Manowar

Ya era hora de que aparecieran los Manowar por aquí. Banda controvertida y polémica como pocas, abanderados de, según ellos, el auténtico Trve Heavy Metal y poseedores de no sé cuántos records: entre ellos el de haber sido la banda más ruidosa del mundo gracias al famoso "Wall of Voodoo" (una pila brutal de monitores a todo volumen), la de ser de los primeros en construir sus propias cajas acústicas o, la de contar con los mejores fanes del mundo: los Manowarriors. Verdad o mentira, ellos presumen de eso y, hay que reconocerlo, de poseer una primera discografía totalmente envidiable y arrasadora. De entre todos ellos, hoy os propongo revisitar uno de sus más emblemáticos: El del Signo del Martillo. Cuarto disco que marcó un antes y después en su trayectoria. Con todos Uds: Manowar y su "Sign of the Hammer".

Los Manowar en 1984 (Left to Right: Columbus, DeMaio, Adams y Ross

Mucha gente lo cita como el primer disco que compró con su propio dinero, y es un trabajo muy icónico y unido sentimentalmente a los corazones de muchos metaleros. Grabado a fuego en el hipocampo de algunos metalheads, todavía sigue remachado en ese lugar donde los recuerdos viven para siempre. No va a ser mi caso, chavales, por razones obvias de edad, pero sí le tengo un aprecio muy especial cuando lo escuché por primera vez en mi etapa escolar, en la ya extinta EGB.

Aquí no hay ningún radiocasete que poner, ni ninguna cancha de baloncesto que citar. Este álbum me llegó estando en casa de un colega, rebuscando en su pequeño tesoro, uno que guardaba encima de un viejo y barato comodín, donde apilaba su colección de casetes originales y cintas grabadas, evitando tapar cuidadosamente el espejo que se encontraba detrás, y donde le gustaba observar a su novia como se despelotaba y se preparaba para ese ancestral y milenario ritual del amor. Cada vez estoy más convencido de que los discos  vienen a ti, te buscan ellos, y no lo contrario. Creo que cada uno de nosotros tenemos un destino. Una serie de acontecimientos que nos surgen sin que nosotros los hayamos buscado. No sé cómo explicáis que de entre toda la colección de cintas fuera a escoger este de Manowar. Tenía muy cerquita su debut, el del águila, "Batlle Hyms". Al lado, el segundo, "Into Glory Hide" y, lo que es más flipante, tapando a este, su disco homenaje a los fanes ingleses, "Hail to England". ¿Por qué de entre todos ellos mis manos fueron directas al del martillo? ¿Hay algún misterio ahí, o es todo fruto de la coincidencia, una sincronización perfecta? ¿Tal vez el espíritu de ese disco quería que yo algún día les hiciera un reportaje?

Manowar y parte de su "Wall of Voodoo", 1984

Bueno, dejando de lado mis elucubraciones de bolsa de patatillas, el caso es que yo a estos oriundos de  la pequeña ciudad de Auburn (New York) ya los conocía, tenía en mi poder los icónicos elepés pintados por el arte de Ken Kelly (Dep), "Fighting the World" y el "Kings of Metal", pero nunca había sentido la necesidad de rebuscar más allá, ni de adentrarme en las profundidades de su discografía hasta ese día.

Cualquiera de los cuatro primeros discos darían perfectamente para hacerles un monográfico aparte, pero, creo que en este "Sign ot the Hammer" se dan una serie de connotaciones que lo hacen más especial. Disco frontera con el que cierran su primera etapa más underground para, a partir de aquí, fichar por una multinacional, Atlantic records, y empezar a dar el salto a una banda de masas. Digamos, preludio de su despegue al mainstream. Con él consiguieron salir por primera vez en la portada de varias revistas británicas punteras de la época, realizar  la primera gira europea y, en sus ocho cortes, mostrarse más maduros y majestuosos, aunando un compendio de todas sus virtudes, vicios y excesos. 

Cuenta la leyenda (esta gente está llena de ellas) que descontentos con su anterior discográfica, Music For Nations, decidieron utilizar parte del presupuesto que les dieron para grabar "Hail to England" (su anterior disco) para utilizarlo en registrar, al mismo tiempo, y a escondidas, este Martillo de Thor. Otro ingrediente para darle más epicidad y más misticismo a este álbum. Otros dicen que su intención era sacar un disco doble (de ahí que editaran los dos trabajos en el mismo año) pero que al final desecharon la idea por lo costosa que podía suponer para los fanes. Truth or Lie, es tanto el fanatismo que rodea a estos tipos, que hay gente que se pregunta si han estado perdiendo el tiempo escuchando a otras bandas, en vez de escuchar este "Sign of the Hammer" de la noche a la mañana. Y la respuesta es: Sí... Lo tienen totalmente claro. 

Joey DeMaio marcando paquete, años 80's

Como hay fanes a muerte de Iron Maiden, lo hay igual con estos Manowar. Todo lo que rodea a esta gente es siempre exagerado. Exagerado en las virtudes y, exagerado también, en los defectos. Con Joey DeMaio y los suyos no hay medianías ni medias tintas. O te pones sus calzoncillos de cuero y bebes hidromiel por un cuerno vikingo o, entonces, no eres un verdadero Manowarrior, eres un poser de mierda (tienes que abandonar la sala). Los amas o los odias. Así debe de ser y así quieren que sea. Yo no voy a caer esa dicotomía de tratar todo siempre en dos polos o colores. Creo que se pueden abordar desde un término más moderado o central, sin por ello dejar de ser más auténtico o menos. Ni los amo, ni los odio, pero yo decido cuando me bajo del autobús, nada más y nada menos... Ni Joey DeMaio ni Rita la encantadora va a decirme cuando hacerlo... Yo me apeo cuando me salga de los cojones... Así que, aclarado esto, de momento, con este "Sign of the Hammer" no siento la necesidad de apearme. 

La banda se había encerrado en un estudio de Canadá para grabar 14 temas en tan sólo 6 días. Completando dicha hazaña en Reino Unido, para allí registrar un tema más, el homónimo del disco "Sign of the Hammer".  Parece mentira que el que trabajara colocando los petardos en el escenario y afinándole el bajo a los Black Sabbath, y el que fuera guitarrista de los punkis The Ditactors, una banda que iba de telonera de los padres de Birmingham, hablo del Sr. Ross the Boss, junto con un tal Eric Adams (nombre real: Louis Marullo) -no me extraña que se lo cambiara a Eric Adams-, fueran capaces de llegar a tener este nivel. En tan solo dos años, del 82 al 84, consiguieron parir cuatro obras incontestables, rotundas de puro heavy/power con un sentido de la épica más salvaje que hasta el momento nadie había visto.

Manowar en 1984: (Left to Right: DeMaio, Columbus, Adams, Ross)

Estos cuatro bárbaros como si fueran extras fugados de la peli de John Milius "Conan el Bárbaro" (1982), ¿De dónde coño habían salido? Si los Venom explotaron la vena satánica y demoníaca del heavy metal, estos optaron por salir en taparrabos y ponerse a cantar sobre rituales vikingos, mitología, códigos guerreros y rameras hechiceras. La disciplina del acero encarnada en unos auténticos machos alfas que rompían las bragas de las mujeres con tan sólo mirarlas. Meaban y cagaban en cada esquina, igual que animales en el bosque y te reventaban los oídos tocando a 126 decibelios (record guinness en varias ocasiones). Los británicos flipaban con ellos en los conciertos y así los aclamaban como dioses -Manowar, Manowar... gritaban los cabrones- Decía el propio Joey DeMaio que llevaba hasta la fecha hecho felices a unas 20 mil mujeres (¿sería capaz?). Haciendo cuentas, sale a unas 476 mujeres por año. De ser cierto, ¿Cuántos hijos de Odín tendrán por ahí esparcidos? ¿Los habrá reconocido? ¿O todos ya están en el Valhalla? Un ejército de sementales de la época de Conan El Cimmerio prestos a blandir sus espadas en defensa del Trve Heavy Metal.

Poster Manowar, años 80's

Un tal Jack Richardson (ya fallecido) fue el elegido por DeMaio para ponerse detrás de la mesa grabación y darle el mejor sonido posible al álbum. Un nombre que a la mayoría no os dirá gran cosa, salvo una pequeña salvedad. Es el padre de GGGarth Richardson que sí se labró cierto nombre en la escena. Entre sus trabajos más sonados, (me refiero al hijo), está la de haber trabajado con los Warlock de la "Metal Queen" germana Doro Pesch en el "True as Steel", también en el debut de los angelinos Keel o, quizás su trabajo como productor más conocido fue en el "Low" de Testament de 1994. Así que, parece que el viejo algo sabía, y que este sabiamente supo aprovechar.

Me esperaba más de este tal Richardson, si os soy sincero. Para haber sido (dicen) un pionero de la industria discográfica de los 60 y 70, y de haber trabajado con Alice Cooper, no creo que en este cuarto disco de los Manowar hiciera su mejor trabajo. Producción de maestro artesano, igual que afilar un cuchillo con una piedra, pero falto de la grandeza de las grandes producciones de la época. Tampoco el británico Tony Platt, un ingeniero con mucho más pedigree, es que lo hiciera mucho mejor en el único tema que corrió a su cargo en los estudios Master Room de Londres. Parece que Thor no envío el suficiente dinero desde el cielo o este se gastó entre tantos truenos y relámpagos..

John "Dawk" Stillwell (Dep), el creador del bajo de DeMaio

Sea como fuere este "Sign of the Hammer" se abría con "All Men Play on ten" y "Animals", dos cortes que a mí personalmente, no me hacían ponerme el calzoncillo de guerrero para escucharlos. Pero sí nos valen para presentar las armas principales de estos guerreros americanos: La espada podría ser el bajo muy especial, como si fuera un violín eléctrico, estilo "Piccolo" de Joey, completamente  tuneado  y personalizado a su gusto, hecho por el genio de la electrónica y durante muchos años su técnico de sonido John "Dawk" Stillwell (Dep), con un mástil estrecho y muy afilado, que le permitía tocar a toda hostia como un auténtico shredder y con el que sacaba ese sonido tan particular y genuino que tenían... El hacha, sin lugar a dudas, la guitarra de Ross the Boss, nacido en El Bronx (New York), sin ser un gran virtuoso, sí tenía un carisma y planta brutal en el escenario. Su base punk/blues/rock hacía un binomio único y endiablado con el bajo de DeMaio. La tercera sería la lanza en forma de voz de Eric Adams. El vocalista perfecto, también conocido como "The Pipes of Steel", nunca muy reconocido, pero sí poseedor de una gran voz y, lo que es más importante, bastante peculiar y distintiva en comparación con los grandes vocalistas de la época. Y, para la última arma, el arco y la flecha serían para Scott Columbus (Dep), el hombre de la batería de acero, apodado así, ya que durante los shows asesinaba las baterías debido a la fuerza que le imprimía a las baquetas, destrozándolas, teniendo que reemplazarlas a cada concierto, por lo que tuvo que hacerse con una de acero inoxidable. Desgraciadamente, hace ya unos cuantos años que no está entre nosotros. Fue recogido un día de 2011 por las Valquirias, enviadas por Odín, para que siguiera reventando tambores para goce y disfrute de las almas del Valhalla. 

Una guerrera de Manowar, las Womenowar

No será hasta la tercera "Thor (The Powerhead)" y la cuarta "Mountains" cuando esta gente se empiecen a ganar el salón de los caídos y, para este humilde servidor, demuestren por qué mucha gente los venera hasta el éxtasis. Escuchar esos coros y al Adams cantar -Negras nubes en el horizonte, cubiertas por grandes truenos y una lluvia golpeando su carro, oí a los cielos gritar su nombre- Es la entrada de este apoteósico y épico himno a Thor y a su martillo. Thor el poderoso, Thor el valiente, aplasta a los infieles con su martillo. Dios del Trueno que vivirá para siempre...

Después de la tormenta, siempre viene la calma. Y Thor hace descansar su martillo en las "Mountains". Es difícil superar esa parte lenta, cuando queda la batería llevando el ritmo, mientras el bajo de DeMaio acaricia esas cuerdas, se deshace en acordes y arpegios bajo un manto de teclados que parecen querer acompañar las almas de los caídos en su viaje al más allá.... La atmósfera aquí es de victoria. Las almas de los guerreros descansarán en paz para siempre al otro lado de la ladera de las montañas.

Esta epopeya sonora en honor al Dios del Trueno entra en la segunda cara del disco con la homónima del plástico. La que os dije que fuera producida en Londres por el Tony Platt "Sign of the Hammer", empieza con un rayo. Un estruendo en el cielo anuncia que es el momento de la señal del martillo de Thor. La música se acelera, el bajo de DeMaio se echa al galope y la guitarra de Ross the Boss va en su ayuda. La pieza se cierra con uno de los colofones finales de los más apoteósicos que se recuerdan en el heavy metal. Por algo al Eric Adams le apodaban el "Tuberías de Acero". 

La mascota de Manowar: The Faceless Warrior

Pero, si hay un tema ante el que me arrodillo, les presento todos mis respetos, y os recomiendo encarecidamente su escucha, (si es que todavía hay algún insensato que no lo ha hecho), es con la última pieza del disco: "Guyana (Cult of the Damned)", me parece una absoluta masterpiece. Cuando dejaban sus excentricidades y payasadas, y se concentraban en lo verdaderamente importante: la música, parían grandísimos temas. La canción trata sobre el suicido en masa acontecido en 1978 en la zona de la Guyana (América del Sur) donde un completo pirado, un falso profeta, líder de una secta destructiva y apocalíptica, llamado Jim Jones, indujo al suicidio a unas 900 personas. Una de las mayores matanzas colectivas de la historia, que la banda aborda de una manera exquisita, cercano a una ópera rock, y demostrando el poderío que tenían navegando en esas aguas donde lo épico, real y ficticio se daban la mano.  

Cuatro tipos que después de aquí se convertirían en una banda a nivel mundial, su ejército de inmortales liderados por El Guerrero sin Rostro (su mascota) someterían el viejo continente a base de su espectáculo de sangre, sudor y fuego, llenando pabellones y campos de fútbol, especialmente en Europa, donde labrarían su leyenda, cosecharían sus mayores hazañas y también sus mayores polémicas. Elevados a la categoría de dioses, serían capaces de sortear bastante bien los difíciles 90's, creándose una imagen llena de tópicos, músculos inflados con anabolizantes, untados de aceite y tabarrabos de piel de oso. Toda esta parafernalia barata, unida a grandes discos, todo hay que decirlo (una cosa no quita la otra), les dio para vender más de 10 millones de discos hasta la fecha. Mucho botín para el que seguro pudieron pensar estos cuatro personajes cuando se conocieron en los camerinos de una sala del Reino Unido, en un ya lejano 1980, donde el propio DeMaio trabajaba de roadie para sus adorados Black Sabbath, la única banda que goza de sus respetos.

Fans de Manowar, saludando con el saludo de los Manowarriors

Estemos de acuerdo o no, hay que reconocer que si el heavy metal va de ver quién es el más hortera, misógino, capullo y casposo de la clase, a los Manowar no les gana ni Dios. Lo supieron hacer como nadie en su propio universo de fantasía, motos, rock y metal, lleno de mitologías, dioses y guerreros salvajes que luchaban por el auténtico heavy metal, osea, el de Manowar, y todo lo demás, unos posers que merecían la muerte. Crearon un vínculo con los fans como muy pocas bandas lograron hacerlo. Llegarían a llevar en 2007 un personal de 100 personas, 8 autobuses y varios camiones, donde transportaban 450 mil vatios de luz, 150 mil de sonido y 40 mil de amplificación. Todo para satisfacer a su nutrida prole de fanáticos, según ellos, los mejores fanes del mundo. El tiempo no pasa en balde y su época ya hace tiempo que pasó, pero todavía conservan una nutrida legión de fieles que los sigue adorando como los auténticos Metal Kings. La prueba la tenéis hoy, en pleno 2024, donde su leyenda continúa, todavía siguen haciendo giras potentes con una gran producción escénica, sobretodo en Alemania, donde parece que el poder de su espada sigue siendo la Ley... ¿Queréis ser como ellos, convertiros en un Manowarrior, recorrer el mundo y follaros a 20000 tías (por lo menos) como Joey DeMaio? Pues entonces... ¿Qué cojones hacéis ahí? poneros a escuchar este "Sign of the Hammer" de una puta vez. Hasta la próxima amigos!

7.8/10

A la memoria de Walter Scott Columbus (1956-2011) Dep.