Metal Church: arrodíllate y reza

Siempre he tenido a Metal Church como una banda grande, quizás por la forma en que los conocí, cuando era crío y por medio de un vinilo que tuvo un enorme impacto en mí, pero un comentario reciente de LostLife me ha llevado a cierta reflexión… ¿Es posible que el legado de Metal Church se haya diluido con los años? ¿Acaso se han olvidado los fans del heavy metal de ellos?

Parte de ese selectísimo club de bandas metálicas yankees infravaloradas en el que me encanta meter también a Riot, Savatage y Vicious Rumors, tampoco podría decir que llegaron a mí en primera instancia, pero sí formaron parte de una segunda oleada que me invadió conforme me adentraba en las profundidades del abismo metálico. En aquel mismo bar, donde me crucé con el “In Search of Sanity" de Onslaught hace ya largo tiempo, el “amable" tabernero tuvo a bien recomendarme, no sé si aquella misma noche u otra diferente, un LP cuya cubierta me cautivó al instante. Como esa bestia que nos acecha sedienta de sangre tras el umbral de una puerta, “The Dark” se abalanzó sobre mí y me devoró hasta los huesos. Nunca hubo vuelta atrás, tamaña demostración de poder metálico los ubicó para siempre en mi lista de imprescindibles y como clásicos incuestionables dentro de la historia del metal americano, seguramente, muy por encima en mi orden de preferencias de algunos que prefiero no citar ahora y menos por este motivo. Pero no fue lo único que nos ofrecieron, ¿verdad?

Metal Church 1982-1987: Duke Erickson, Kurdt Vanderhoof, Kirk Arrington, David Wayne, Craig Wells

Por supuesto, la historia de Metal Church comienza bastante más atrás, en una San Francisco que en 1980 todavía ni conocía la existencia de los tales Metallica. Quizás por eso mismo y por la inexistencia de una escena heavy en California por aquellos tiempos (¿quién les iba a decir lo que estaba a punto de ocurrir?), Metal Church se trasladaron un poquito más al norte y contribuyeron a levantar un movimiento en Seattle en el que pronto empezaron a sonar otros nombres como los de Queensrÿche, Culprit, TKO, Fifth Angel, Q5, Heir Apparent, Sanctuary…

Todo giró, desde un primer momento, en torno a Kurdt Vanderhoof, un inquieto chaval de 19 años nacido en Aberdeen, Washington, a unos 175 km. de Seattle, que se había mudado a San Francisco con su banda de aquel momento, The Lewd. La historia no duró mucho y, aquel mismo año, Vanderhoof abandonaba The Lewd para iniciar una nueva aventura por la que pasarían durante aquella primera etapa Steve Hott, Rick Wagner y William McKay (los tres en Griffin, poco después), Carl Sacco (Heathen), Aaron Zimpel (Anvil Chorus) e incluso el mismísimo Lars Ulrich antes de su aventura en Los Angeles. Esta primera encarnación de Metal Church no pasaría de una simple demo instrumental en 1981 y finalizaba con la vuelta de Kurdt a su Aberdeen natal y la formación allí de Shrapnel (metralla, cuyo nombre mola bastante más, las cosas como son), donde ya tenemos el germen de los Metal Church definitivos con Craig Wells y Duke Erickson formando junto a Kurdt, además de un batería desconocido llamado Tom Weber.

The Lewd: "Kill Yourself" EP 1979 (Kurdt, de aquella conocido como "Blobbo", es el segundo empezando por la derecha en la portada)

Aún sin vocalista, grabarían otra demo instrumental, “Hitman”, hasta que cierto día de 1982 entró David Wayne por la puerta de su local para demostrar que era el frontman adecuado… tres habían probado hasta el momento. Con la que sería entonces su primera formación estable, ya con Kirk Arrington a la batería, viejo colega de Vanderhoof con el que había tocado a mediados de los 70, lanzan a la humanidad “cuatro himnos" en octubre de 1982 que en buena medida sentaron las bases de su sonido primigenio. No en vano, allí encontramos ya una versión beta de dos de las composiciones que luego formarían parte de su histórico álbum de debut, pero para aquello aún faltaba bastante y dos demos más salieron a la luz sin que ningún sello mostrase mayor interés. Cosa que me parece increíble a golpe de 1983 tal y cómo sonaba la banda en “Four Hymns", pero lo cierto es que ningún sello les prestó verdadera atención hasta que Lars Ulrich y James Hetfield les dieron un empujoncito...

"Four Hymns" demo 1982

Así fue cuando, con pocas esperanzas de recibir una oferta, se lanzaron al ruedo discográfico por su cuenta… valiente decisión. Con apoyo de la gente de Penny Lane Records, que entonces estaban organizando un compendio de bandas de la zona bajo el nombre de “Northwest Metalfest", nació Ground Zero Records, sello de efímera existencia cuyas únicas referencias acabarían siendo el citado recopilatorio y el debut homónimo de Metal Church. Editado finalmente el julio de 1984 y licenciado a Steamhammer en Europa, “Metal Church" supuso un auténtico pelotazo underground despachando unas 70.000 copias sólo en Estados Unidos sin ningún de apoyo discográfico, lo que llenó de razón a la banda y dio argumentos a su viejo colega Lars y a su nuevo colega James para sugerir a Elektra Records la conveniencia de ficharlos antes de que ningún otro sello les echara el guante.

Metal Church 1985: Kurdt Vanderhoof, Kirk Arrington, David Wayne, Craig Wells, Duke Erickson (hoja promocional de Elektra Records)

El álbum, grabado por un entonces desconocido y sin experiencia Terry Date, fue todo un acierto en múltiples aspectos. Para empezar, sin prácticamente presupuesto, demostró las capacidades de un productor que en poco tiempo se convertiría en uno de los nombre más cotizados del metal americano. Metal Church abrieron la veda con él en 1984, pero después se irían uniendo a su currículum otros como Overkill, Soundgarden, Fifth Angel, Liege Lord, Chastain, Dark Angel, Prong… y, más notablemente Pantera, con los que seguramente definió “el sonido de los 90". Puede adolecer de la contundencia de sus grabaciones posteriores, pero, sin duda, suena muy acorde al estándar de 1984 y en ningún momento evidencia el bajo presupuesto con el que contaron para el estudio. Particularmente, me ha llamado siempre la atención un sonido de guitarras atronador que no dejaba de definir todo a la perfección y un David Wayne que profería unos alaridos que sólo le habíamos escuchado a Udo Dirkschneider, aunque también era quien de entonar como nunca fue capaz el pequeño panzer germano. Quizás su cara B no conseguía sostener las extraordinarias expectativas generadas por “Beyond the Black”, “Metal Church” y “Gods of Wrath", canciones que deberían estar en toda lista de himnos del metal americano, pero decir que no estamos ante un auténtico discazo de debut, me parece cuando menos un atrevimiento.

"Metal Church" (1984 Ground Zero Records)

La maniobra de Ulrich y Hetfield pronto surtió efecto y un año despues Elektra estaba relanzando el álbum para un público masivo… sólo faltaba la confirmación de la promesa y esta llegó a través de un tremebundo “The Dark" en 1986.

Mark Dodson, que de aquella tampoco tenía demasiada experiencia en esto del heavy metal, pero que venía de estampar su firma en las mezclas de “Russian Roulette", fue el encargado en esta ocasión de inmortalizar el sonido de Metal Church… No sé cómo definirlo… bueno, sólo diré que tras ellos siguieron otros como U.D.O., Suicidal Tendencies, Anthrax, Prong, Ugly Kid Joe o los propios Metal Church, que repetirían con él cinco años más tarde, así que creo que os podéis hacer una idea del impacto que pudo tener la producción de “The Dark" en la escena. Me atrevería a afirmar que tanto Dodson, como Terry Date, le deben bastante a Metal Church por lanzar sus carreras. De nuevo, decir que pega muy duro me parece quedarse corto. Habré escuchado miles de veces esa entrada de “Ton of Bricks” y no por ello deja de impactarme. La propia banda le puso palabras a mis pensamientos… tonelada de ladrillos, no hay mucho más que decir.

"The Dark" (1986 Elektra Records)

“The Dark" es un trallazo, un álbum que no afloja ni un minuto de los 42 que dura… clavados, hasta el minutaje es perfecto. Cuando a un disco no le encuentras una reseña mala, es por un buen motivo. Aquí no hay controversia, “The Dark" es un clásico atemporal, sin fisuras. Tras la tonelada de ladrillos, arranca el fuego incombustible de las guitarras de Vanderhoof y Wells y hasta el final con la alianza occidental no hay respiro. Bueno, sí, la suerte de single “Watch the Children Pray”, que consigue también convertirse en una de las mejores “baladas”, medio tiempo, en realidad, de la historia del thrash… o del heavy, o del power. Yo que sé, qué más da, son tan buenos que nunca me lo he planteado seriamente, aunque quizás esta ha sido una de sus grandes desgracias, no dejarle claro a la gente sobre que aguas navegaban y eso, en los 80, pesaba mucho. Querían meterte en un cajón, querían saber si eras heavy metal, speed, thrash o la polla en vinagre y si jugabas a todo, despistabas al personal, no terminabas de gustar ni a unos, ni a otros, por mucho que lo hicieras con maestría y esa losa persiguió eternamente a Metal Church… y si no, que le pregunten también a Vicious Rumors, Riot o Armored Saint.

"Watch the Children Pray" promo video 1986

Su otra maldición, los cambios de formación. En 1986 estaban en su punto de inflexión y Kurdt es consciente. Cuando es preguntado por qué razón Metal Church no llegaron nunca a las grandes ligas, su respuesta es contundente: “cuando estábamos despegando, cambiamos de cantante. Dejamos la carretera al terminar una gira por todo el mundo con Metallica. Todo iba bien, pero las cosas con Dave no funcionaban. Tenía que ser. Ese tipo de cosas definitivamente nos afectaron…”. Era 1986, el año de “Peace Sells…”, el año de “Reign in Blood" y, aún más importante, el año de “Master of Puppets". Metal Church tenían una formación sólida, sin virtuosos deslumbrantes, pero con cinco músicos profesionales y comprometidos. Un álbum que se situaba a la vanguardia del metal americano, un sello potente detrás y unos padrinos de excepción que se los llevaron por medio mundo en la gira que los llevó a la cima… nada debería haber salido mal y Metal Church podrían haber sido la quinta pata de un hipotético Big 5, argumentos no les faltaban. Pero la cagaron, se frenaron en seco, en palabras del propio Kurdt: “se tomaron varias decisiones de negocios equivocadas y nos quedamos en la cuneta".

Metal Church y Metallica en 1985

Esas decisiones empezaron por la salida del líder de la banda. Kurdt afirma que gracias a ello hoy sigue haciendo música, pero creo que fue la primera de esas “decisiones de negocios equivocadas". Ya durante parte del "Start de Fire Tour" del ciclo ‘86-'87 dejó un vacío que fue cubierto temporalmente por Mark Baker de Strychnine, para dejar luego paso definitivamente a John Marshall de Blind Illusion, aunque casi es más conocido por todos como el antiguo roadie y sustituto para casos de emergencia de James Hetfield. Kurdt nunca se llegó a separar por completo de la banda y siguió involucrado con ellos en tareas de composición y en estudio, un poco como Jon Oliva con Savatage tras la salida de “Streets". Afirmaba sentirse cansado de las giras y mucho más interesado en el apartado técnico de la música, así que dio un paso a un lado y se concentró durante una década en grabar a Metal Church y a otras formaciones. De esta forma entró en contacto con Mike Howe, pero aún no hemos llegado a eso, ¿verdad?

Metal Church 1988-1995: Duke Erickson, Kirk Arrington, Craig Wells, Mike Howe, John Marshall

Como nos contaba Kurdt, las cosas no iban bien con David Wayne y necesitaban un cambio, por lo que el reverendo fue finalmente excomulgado de la Iglesia. Segundo gran error, romper con tu cara visible, tu voz, tu identidad hacia el público, en plena etapa de expansión, suele ser un suicidio comercial. Puedo comprender que no se soportaran, que la situación fuera insostenible. Muchas veces es mejor hacer un cambio a tiempo antes de que reviente la situación… ahí tenemos a unos Iron Maiden a los que el fichaje de un tal Bruce Dickinson diría que no les salió nada mal. Tenían que cambiar algo que no funcionaba y acertaron, pero se movieron rápido. No le dieron tiempo a la gente a reaccionar. Tan pronto como estaba saliendo Paul Di’anno por una puerta, entraba Bruce por la otra y (casi) nadie llegó a echar de menos al carismático vocalista de “Iron Maiden" y “Killers". Metal Church tardaron en reaccionar. “The Dark" ya llevaba dos años en la calle cuando echaron a David Wayne y aún tardaron otro más en poner a la banda en circulación. La jugada no siempre sale mal, Tesla también se tiraron tres años para editar “The Great Radio Controversy", pero ellos lo petaron. Está claro que las reglas no siempre se cumplen. Sin embargo, para una banda de thrash (o heavy, o power, qué más da), fue demasiado tiempo y quedaron relegados eternamente a una segunda fila de la que no consiguió pasar ninguno de los que debutó a partir de 1987. Quizás es que en esos dos años que estuvieron parados se consumó el asalto del thrash al mainstream y ellos, que venían de la primera generación y tenían el potencial para llegar a lo más alto, perdieron su tren.

Heretic: "Breaking Point" (1988 Metal Blade Records)

Justamente ese deseo de Kurdt Vanderhoof de experimentar en un estudio de grabación fue el que condujo a Mike Howe a Metal Church. En 1987, Heretic, una pequeña banda de power/thrash californiana que acababa de debutar con un digno EP un año antes, se salía de la disciplina habitual de Metal Blade con Bill Metoyer y contrataba a Kurdt para grabar su primer LP. Mike, un chaval de apenas 21 años que acababa de entrar en la formación, dejó a Kurdt maravillado. En él tenían al cándidato ideal para suplir a David Wayne y me pregunto hasta que punto su irrupción no fue la que precipitó la marcha del reverendo. Como cuando no dejas a tu pareja hasta que aparece alguien que te hace tomar la decisión… Sea como fuere, Mike no llegaba ni a ver editado su debut con Heretic, “Breaking Point", un pedazo de LP de power/thrash que salía en agosto del ’88, al mismo tiempo que Metal Church entraban en estudio, y que hoy vuelvo a recomendaros. Inmediatamente, se pusieron a trabajar en ese tercer álbum que, como dije ya un par de veces, seguramente llegó demasiado tarde. En un curioso giro de acontecimientos, despechados, dos miembros de Heretic reclutaban a David Wayne un año después y se rebautizaban como Reverend para editar una más que interesante tríada de álbumes hasta su separación en 1993.

Reverend: "Play God" (1991 Charisma)

Con todo, “Blessing in Disguise" acabó siendo su álbum más exitoso. Con un nada despreciable puesto 75 en el Billboard 200 para una banda de su corte, el disco no terminó de romper la barrera a nivel de ventas. No he conseguido encontrar la cifra precisa y seguro que consiguieron despachar al menos un par de cientos de miles, pero no me cabe duda de que Elektra debían tener las miras puestas algo más arriba y, después de esperar tres años por su edición, no tuvieron más paciencia y Metal Church saldrían pronto camino de Epic.

"Blessing in Disguise" (1989 Elektra Records)

El disco significaba, a toda luces, un enorme crecimiento musical para ellos. Era 1988 (cuando se grabó, al menos) y era el momento en que muchas bandas apostaban por la complejidad y elaboración de sus composiciones. Metal Church no iban a ser menos y canciones como “Fake Healer”, “Badlands" o, muy particularmente, “Anthem to the Stranged" mostraban a una banda madura, sin miedo a experimentar con esas estructuras progresivas de las que Vanderhoof se confesó siempre seguidor. Incluso la portada y el diseño general, sobrio, elegante, parecía que se llevaba a Metal Church lejos de la actitud decididamente metálica de sus primeras obras que tan bien encarnaba David Wayne. “Blessing in Disguise" es un auténtico discazo, para muchos el mejor de Metal Church (yo me quedo por un estrecho margen con “The Dark"), pero siempre he tenido la sensación de que, entre ambos, como que se saltaron un peldaño. Su “Among the Living", su “Master of Puppets", su “Reign in Blood"… ese álbum que debería poner la última piedra sobre la que cimentar una carrera de éxito que nunca más se volviera a tambalear. Pero con la marcha de Wayne y esos tres años de evolución, tengo la ligera impresión de que Metal Church quisieron saltar dos peldaños de un paso y no terminaron de caer de pie. Como ya habéis leído, el propio Kurdt Vanderhoof tiene claro que ese fue precisamente el momento en que pegaron el resbalón definitivo a nivel de popularidad, que no de calidad. Que no os quepa duda de que “Blessing in Disguise" es un señor discazo que debe ser contado entre lo mejor editado aquel año.

"Badlands" promo video 1989

Tras su edición, giraron por todo EEUU con Meliah Rage como teloneros en la primavera de 1989 y abriendo para W.A.S.P. y Saxon durante las respectivas giras de “Headless Children" y “Solid Ball of Rock”, pero los vientos de cambio empezaron a soplar y siento que la cosa se fue enfriando lentamente en torno a ellos, como ocurrió con la inmensa mayoría de aquellos que aún no se habían subido al tren del éxito. La cuerda duró para otra intentona, con Epic en esta ocasión, y de nuevo con Mark Dodson tras los controles, posiblemente en un intento de recuperar parte de la energía incendiaria de “The Dark". En cierta medida, reconozco a veces en “The Human Factor" ese peldaño que se saltaron desde “The Dark" hasta “Blessing in Disguise", aunque también me parece innegable que no tiene ni la potencia de uno, ni el genio del otro. Con todo, otro trabajo solidísimo que añadir a una discografía prácticamente impecable y que fue capaz de dejarnos auténticos clásicos como la propia “The Human Factor”, “In Harm's Way”, “Date With Poverty” o “Agent Green". La banda seguía a un nivel excepcional y Howe no hacía más que confirmar que había sido la elección ideal. Buen vocalista, líder carismático, con buena imagen y, encima, un buen tipo. Metal Church funcionaban como un reloj suizo, pero, a su alrededor, simplemente, no había ya el mismo fervor que un par de años atrás. Lejos de seguir creciendo, Metal Church se pasaban 1991 y 1992 abriendo para bandas grandes (Motörhead, Judas Priest o Alice Cooper), sin llegar a convertirse en una de ellas, quedando relegados para siempre al puesto de ilustres teloneros.

"The Human Factor" (1991 Epic)

“The Human Factor" no conseguía entrar en charts y las ventas no pasaban de discretas, con lo que Epic, insatisfechos con el fichaje, liberaban de su contrato a Metal Church. Su quinto álbum, “Hanging in the Balance", acababa saliendo con el sello de Joan Jett, Blackheart Records, en EEUU y Asia, y con la alemana Rising Sun Productions en Europa… un claro paso atrás. “Hanging in the Balance" es el álbum de la controversia para Metal Church, aunque habría que decir que más por su contexto que por la música en sí. No se puede negar que, musicalmente, Metal Church, bajaban el pistón, poco rastro quedaba ya de thrash metal por ahí, pero en ningún momento deja de ser otro buen álbum de heavy metal, más clásico, ninguna duda al respecto, pero heavy metal al fin y al cabo. Metal Church no se prostituían, no comprometían su sonido y ahora, 30 años y muchos álbumes después, me queda más que claro que esa es su gran seña de identidad. Metal Church, como la Iglesia de la que toman nombre, siguen ahí, impertérritos y nunca han pretendido ser aquello que no eran. 

"Date with Poverty" promo video 1991

La salida de “Hanging in the Balance", producido esta vez por Paul O'Neill, Thom Panunzio y Kenny Laguna (co-fundador de Blackheart Records), se veía envuelta por la polémica en buena medida por una portada que, a todas luces, no le hace justicia. Mike Howe decía tras su retorno que aquella condenada ilustración había sido una de las razones para su salida de la banda tiempos+ atrás, pero asumo que no era más que una evidencia de que algo se había escapado a su control, paradójicamente, cuando menos expectativas comerciales debería haber volcadas en ellos. De nuevo, esas decisiones de negocios equivocadas llevaban a su segundo vocalista fuera de la banda suponiendo la estocada definitiva para Metal Church. Mike salía por la puerta de atrás en 1995 y pocos meses después la banda anunciaba su disolución.

"Hanging in the Balance" (1993 Blackheart Records)

Sin embargo, Kurdt nunca ha dejado descansar demasiado a la criatura y tan sólo un par de años más tarde, mientras preparaba un álbum en directo con grabaciones perdidas de la gira de presentación de “The Dark", comenzaban conversaciones para una posible reunión de la formación original. Según Kurdt, por primera vez escuchaba recomendaciones ajenas (según Mike eso ya había ocurrido en el ciclo de “Hanging in the Balance" con la intromisión de dueños del sello y productores en el proceso creativo) y tomaba otra "decisión de negocios" que el tiempo demostraría errónea. David Wayne volvía a la banda diez años después de su dolorosa salida y, con él, Craig Wells, Duke Erickson y Kirk Arrington. Por razones personales, Craig Wells finalmente no formaría parte de la reunión y, en su lugar, por primera vez, Kurdt Vanderhoof formaba pareja guitarrera con aquel que lo había sustituido una década antes, John Marshall.

Concierto en Wacken de 1999

En 1998 salía aquel directo con grabaciones de 1986, lacónicamente titulado “Live", y un año más tarde el “flamante" álbum de reunión. “Masterpeace" acabaría siendo, en palabras del propio Kurdt, un trabajo a medio cocinar, apresurado y síntoma de una reunión forzada por su entonces sello en EEUU, Nuclear Blast. Sin estar del todo mal ya que se deja escuchar con agrado, está lejos de su nivel habitual, pero sobre todo sirvió fue para dejar clara constatación de que David Wayne estaba frito. El pobre hombre no cantaba un pimiento y sonaba como una versión con faringitis de Biff Byford intentando imitar a Rob Halford. Según cuenta Kurdt, David Wayne estaba enganchado a los medicamentos en aquella época y era incapaz de aguantar el nivel de exigencia vocal de sus primeros años con la banda: “cuando tocamos en Wacken, la historia de la reunión se vino abajo. Literalmente, nos forzaron a hacerlo y yo se lo advertí a los mánagers y al sello. Tocamos allí y dimos asco, esto no es una buena idea”. La historia no se sostuvo y pronto todo cayó por su propio peso: “David Wayne ya no era capaz de cantar, estaba jodido por las drogas, los medicamentos. Era divertido tocar con John Marshall, pero Kirk tampoco podía hacerlo por culpa de su salud y ahí tuvimos que cortar lazos con él. Prácticamente no tocó en el álbum y aquello tardó siglos en hacerse. Simplemente, no funcionó y fue una sensación horrible. Hicimos un tour y también fue un desastre. Ahí decidí que nunca volvería a hacer algo así”.

"Masterpeace" (1999 Nuclear Blast America)

En 2001 todo había saltado ya por los aires y David Wayne se marchaba para grabar su primer álbum en solitario titulado “Metal Church", no sin cierta mala baba, con Craig Wells colaborando con algunas guitarras. Por su parte, Kurdt reevaluaba la situación y resurgía cinco años después con Kirk Arrington otra vez de la mano y un nuevo line-up en el que contaba con Jay Reynolds de Malice, Ronny Munroe de Rottweiler y Steve Unger. En esta época, os confieso que les perdí la pista. Sé que en algún momento, Jay Reynolds dio paso a Rick Van Zandt, también de Rottweiler, y que Kirk Arrington fue sustituido por Jeff Plate de Savatage y Trans-Siberian Orquesta, pero poco más. Entre medias, David Wayne falleció por complicaciones derivadas de un accidente de tráfico sufrido en 2005. Por desgracia, no sería el último ya que el propio Kirk Arrington nos dejó también por su delicada salud hace poco más de un año.

Wayne: "Metal Church" (2001 Nuclear Blast)

Durante una década, Metal Church editaron una retahíla de álbumes que no llegaron a despertar mi interés más allá de una escucha puntual que otra, hasta la vuelta de Mike Howe en 2015. Aquí, sí que pegaron un nuevo subidón. Saliendo de la irrelevancia en la que parecían sumidos, engancharon un estupendo par de álbumes que, de nuevo, los llevó a ocupar lugares destacados en las listas de éxitos (“XI", concretamente, superó incluso a “Blessing in Disguise" en el Billboard 200 aupándose hasta un meritorio puesto 57), pero la desgracia se volvió a cebar con ellos. En medio de esta segunda juventud, llegó la maldita pandemia y encerró a todo el mundo en casa. Lo que para algunos, como Kurdt, se presentó como una oportunidad de descansar y preparar material nuevo con calma, para otros fue devastador. Yo mismo tengo un colega que no consiguió superar el aislamiento que supuso el confinamiento y puso fin a su vida durante aquel fatídico 2020. A principios de 2021, tras su reciente divorcio, Mike Howe sufrió una depresión de la que nunca se recuperó (un fantasma con el que parece que convivía desde los años 90) y, finalmente, en el mes de julio de aquel mismo año, puso fin a su vida con apenas 55 años en uno de los mejores momentos de su carrera. Todo iba viento en popa con Metal Church, Mike estaba cantando mejor que nunca, o tan bien como siempre, y atravesaban un momento magnífico, pero su cabeza no pudo más.

"Needle and Suture" promo video 2016

Llegados a este punto y teniendo en cuenta que, según Kurdt, el retorno de Mike evitó que tirara la toalla en 2015 (“no me veía empezando con un cuarto cantante", decía), contra todo pronóstico, Metal Church anunciaron nuevo álbum para 2023. Los mentideros metálicos parecían anticipar una segunda etapa con Ronny Munroe, pero, en su lugar, irrumpió un desconocido llamado Marc Lopes procedente de la banda de Ross the Boss… y, bueno, no hay mucho más que decir, se trata del típico vocalista americano a lo “Ripper" Owens, con pulmones, sin personalidad, sin estilo… Con el nivel exigible y poco más. Uno de esos que entran y salen de Vicious Rumors cada quince días… como el propio Ronny Munroe, jajaja. Mucho me temo que los Metal Church de Marc Lopes volverán a la irrelevancia de la etapa Munroe, de la que los había sacado Mike Howe. Editando discos correctos, competentes, sin un brillo especial, pero escuchables, como ese reciente “Congregation of Annihilation”. Porque, una cosa me gustaría que os quedara clara y es que Metal Church no tienen un disco malo, nunca se la han pegado y, sobre todo, nunca han traicionado aquello que son y aquello que aman. Ellos son la Iglesia del metal y siempre han hecho honor a su nombre… incluso en aquellos tiempos convulsos a principios de los 90 de los que hablamos hace bien poco y no creo que muchos puedan decir lo mismo. Sólo el tiempo dirá qué les espera en esta recta final de su carrera.

A la memoria de David Wayne (1958-2005), Kirk Arrington (1962-2023) y, muy particularmente, de Mike Howe (1966-2021).