Los 10 del Dictador para... 1999

1999 ya fue el acabose... Paradise Lost pasados al pop electrónico, Kreator colaborando con Lacrimosa, Satyricon al metal industrial y el maldito nu metal en la cresta de la ola... Aquí no quedaba títere con cabeza y prácticamente todo el mundo había decidido cagarse sobre su propio legado. Los 90 terminaban y, con el cambio de década, el paradigma de la experimentación alcanzaba su punto culminante y, afortunadamente, su fin. Como si de una revelación se tratara, Bruce Dickinson arrancaba el año volviendo al lugar que le correspondía y, las piezas, de nuevo, empezaban a encajar. El año 2000 vendría con energías renovadas y muchos de los viejos dinosaurios recuperaban parte de la energía perdida. Otra vez, me veo obligado a recurrir al underground y las bandas clásicas brillan por su ausencia. Ante la falta de referentes históricos, yo encontré la respuesta bajo tierra...

1. Taake - Nattestid… (Wounded Love)

La nueva esperanza del black metal noruego. Taake aparecieron, justamente, cuando creíamos que Noruega estaba finiquitada. De la vieja guardia, sólo aguantaron el tirón Immortal y, a duras penas, Gorgoroth, Darkthrone y Emperor. El black noruego agonizaba y ahí aparecieron de la nada Taake para salvarlo. Tampoco de la nada puesto que llevaban desde 1993 funcionando como Thule, pero yo no supe de su existencia hasta la salida de este “Nattestid...” en 1999. El sueño húmedo de todo amante del black metal noruego, grabado en los Grieghallen con el legendario Pytten, “Nattestid...” es una amalgama perfecta de todas las bandas que nos gustan. En un mismo álbum, la complejidad de Emperor, la épica de Enslaved, el tradicionalismo folklórico de Satyricon, la ambición de Borknagar, la gelidez de Immortal... Aquí es fundamentalmente donde notamos que son una formación de segunda generación ya que que su propuesta no hace más que pisar territorios ya explorados y no tiene la singularidad de sus antecesores, pero está todo tan bien estudiado e interpretado con tanta pasión, que se las apaña para resultar totalmente genuino. Ninguna otra banda consiguió sonar tan “noruega" a finales de los 90 y esto los convirtió en los nuevos referentes de eso llamado True Norwegian Black metal. Sin duda alguna, mi álbum favorito del ’99 y un auténtico fetiche desde entonces.

2. Immortal - At the Heart of the Winter (Osmose Productions)

Nunca una bajada de pantalones fue tan acertada... y bienvenida. Desde la perspectiva de los fans más conservadores, “At the Heart of the Winter" no puede ser visto más que como una imperdonable traición a sus orígenes: esa bonita portada de Jean-Pascal Fournier, la cristalina producción de Peter Tägtren, la presencia de teclados, las ingentes dosis de épica y melodía... sólo que mola un cojón. Incluso yo, que en 1999 estaba convencido de que “Battles in the North" era una piedra de toque en la historia del black metal, tuve que rendirme a la evidencia, “At the Heart of the Winter" era un discazo. En 1997, Demonaz se veía obligado a dejar la actividad con Immortal debido a una tendinitis que le impedía tocar la guitarra, así que Abbath ocupaba su lugar y asumía todas las tareas compositivas, mientras Demonaz seguía currándose las letras. El lavado de cara al que se sometían Immortal era considerable. En esta nueva etapa, expandían el concepto que había detrás de canciones como “Blashyrkh (Mighty Ravendark)” o “Mountains of Might” y lo convertían en el eje central de su música a través largos pasajes épicos plagados de guitarras limpias y toneladas de atmósfera. No es que fuera algo totalmente novedoso, pero convertían algo que antes resultaba anecdótico en su leitmotiv. El movimiento, sin duda, funcionó, Immortal pasaban de ser una banda underground patrimonio de unos pocos fanáticos, a una de las mayores potencias del metal extremo accesibles para el público mayoritario. En un par de años, su nombre encabezaba festivales por toda Europa y se posicionaban como una de las bandas franquicia de la todopoderosa Nuclear Blast. Con el tiempo, Abbath se convertiría en un payaso de feria, pero ojalá todos se "vendieran" con tanto estilo como aquí los de Bergen... bueno, salvo para sacarse fotos, ¡la madre que los parió!

3. Agalloch - Pale Folklore (The End Records)

En 1999 no tenía ni la más remota idea de quién era esta gente y, cuando salió su siguiente “The Mantle" tres años después, tampoco... simplemente, no estaba todavía preparado para ellos. No sería hasta su tercero, “Ashes Against the Grain” cuando de verdad sintiera un interés genuino en lo que nos ofrecían, pero yo ya no era el mismo que casi una década antes, cuando arrancaron. Banda siempre comprometida con la música de calidad, Agalloch nunca eligieron un camino fácil, desde su primera demo en 1997. Ellos también ponían sus ojos en Noruega a mediados de los 90, pero, en lugar de sentirse influenciados por los Darkthrone, Emperor o Mayhem de turno, lo hacían por raritos como Ulver o ...In The Woods. Black metal muy melódico, etéreo, atmosférico, con claras influencias del rock gótico británico de los 80 y dejes prog en la línea de los primeros Opeth. No era la típica banda que te podías encontrar a finales de los 90 y quizás por eso les costó tanto hacerse un hueco en la escena, pero lo acabaron consiguiendo. Unánimemente aclamados por los metaleros de gustos refinados, cualquiera de sus cinco álbumes es una escucha más que recomendable y un imprescindible en su año de edición, comenzando por este evocador folklore pálido de 1999. Únicos e irrepetibles...

4. My Dying Bride - The Light at the End of the World (Peaceville Records)

Tras su traspiés de 1998, My Dying Bride volvieron a su sonido tradicional en 1999, sin violín, y se convirtieron en un seguro de vida en años venideros. Podría decir que fueron durante los 2000 una de las pocas bandas veteranas cuyas ediciones anticipaba y seguía con cierta fidelidad. Después del bajón que había supuesto aquel extraño “34.788% Complete" sólo un año antes, me llevé una alegría la primera vez que me pinché este “The Light at the End of the World". En la inicial “She Is the Dark" volvía aquella ominosa desolación que me había conquistado tiempo atrás y, para nuestra sorpresa, el rugido de un Aaron Stainthorpe que sonaba más amenazante que nunca. No deja de ser curioso que My Dying Bride se animaran tan pronto a recuperar su sonido clásico, cuando sus compañeros de generación aún renegaban de él con toda la fuerza de la que eran capaces... no hay que olvidar que 1999 es también el año de edición del abominable “Host". No voy a negar que echo un poquito de menos las cuerdas de Martin Powell, algo muy identitario de aquellos lejanos My Dying Bride de los 90, pero el trabajo de Johny Maudling de Bal-Sagoth a las teclas consiguió aportar una nueva dimensión al sonido de My Dying Bride y contribuyó a que pudiéramos distinguir esta como una nueva etapa claramente diferenciada. Bal-Sagoth nunca me han dicho gran cosa, pero creo que el tío aquí está muy inspirado. Estos 71 minutazos de “The Light at the End of the World" significaron un miserable reencuentro con un sonido familiar y añorado para mí, en el mejor sentido, y fraguaron una relación muy intensa a lo largo de la siguiente década. 

5. Mercyful Fate - 9 (Metal Blade Records)

King no podía faltar puntual a su cita, como venía siendo habitual durante los 90, aunque, por desgracia, este “9" significaría también el adiós de su banda madre... al menos hasta el momento. Llevan amenazando con un nuevo álbum desde su reunión, pero tengo serias dudas de que lleguemos a verlo algún día. ¿Cómo se despidieron Mercyful Fate de nosotros hace ya más de un cuarto de siglo? Que se dice pronto... A su manera, fieles a su estilo y sin dejarse contagiar más de lo necesario por lo que había a su alrededor. Si en “Dead Again" parecía que por momentos asomaba el fantasma groove, en “9", King y los suyos apretaban las tuercas y nos entregaban el que era, probablemente, su álbum más heavy de la década. Rápido, preciso, oscuro, melódico... es Mercyful Fate. Quizás le falta algo del genio de varios de sus predecesores, pero es una nueva demostración de que, aún en sus momentos más flojos, esta es una banda jodidamente sólida. El gran reproche que le podríamos hacer es el no cumplir con la inalcanzable promesa de retorno a 1984 que sugiere su portada, otra vez de Thomas Holm, pero canciones como “Last Rites”, “Church of St. Anne" o “House on the Hill" valen su peso en oro. Indispensable para los fieles, no tanto para los incrédulos. 

6. Necrophobic - The Third Antichrist (Black Mark Production)

En su momento, este “The Third Antichrist” me pareció un sensible bajón desde “Darkside" e incluso me gustó menos que su siguiente “Bloodhymns", pero los años han jugado a su favor. La primera conclusión es clara al respecto, Necrophobic suavizaban su propuesta un poco a la manera de Dismember en su entonces reciente “Death Metal". Con la mirada puesta en lo que ocurría en Göteborg, creo yo, algunas de las bandas de Estocolmo adoptaban ese punto de accesibilidad que les daba la aproximación al heavy metal clásico y Necrophobic sonaban en su “álbum amarillo" más melódicos que nunca. Por otra parte, Tomas Skogsberg, hombre de confianza de la banda desde sus primeros tiempos y que empezaba a mostrar dificultades para adaptarse a las nuevas tendencias, aseaba su música en exceso, aunque tampoco conseguía la cristalina definición de la que eran entonces capaces Peter Tägtren o Fredrik Nordström, con lo que “The Third Antichrist" suena... flojucho. No mal, simplemente falto de pegada, sin mordiente. Limpito, pero tampoco todo lo potente que debería y, en consecuencia, fue un álbum al que tardé en cogerle el punto. He sido un seguidor bastante leal de la banda desde “Darkside", pero, realmente, “The Third Antichrist" falló a la hora de llamarme la atención en su día. Hoy, en cambio, lo considero otro buen capítulo en una trayectoria casi impecable. Difícilmente un momento estelar, pero sí digno de todo lo demás que han editado y, curiosamente, el verdadero origen del sonido que define a Necrophobic desde hace años. No sabéis hasta que punto me recuerdan álbumes recientes como “Mark of the Necrogram" o “Dawn of the Damned" al enfoque de este “The Third Antichrist". Notable, cuando menos. Eso sí, la portada, lamentable, después de la de "Darkside"...

7. Control Denied - The Fragile Art of Existence (Nuclear Blast)

Lo comenté en el top del año anterior, “The Sound of Perseverance" no es realmente un álbum de Death, o yo no lo veo como tal. Hasta cierto punto, siento que el ciclo de la banda madre de Chuck terminó con “Symbolic", culminación de una visión artística y broche de oro para su segunda etapa, la que me gusta llamar la trilogía “Milville"... por eso de las portadas. “The Sound of Perseverance" parece iniciar otra historia y, “The Fragile Art of Existence”, su continuación natural. Musicalmente son muy similares, el enfoque letrístico casi idéntico y visualmente muy compatibles. De hecho, “The Sound of Perseverance" tiene mucho más en común con este “The Fragile Art of Existence” que con nada de lo que hubieran hecho antes Death. Las gran diferencia, la voz de Tim Aymar de Pharaoh, que llega hasta donde Chuck no alcanzaba. Sin ser el puto Rob Halford, el hombre tenía, porque falleció hará cosa de un par de años, un par de pulmones bastante respetables y sus melódicos esfuerzos resultan más que considerables sobre las ambiciosas evoluciones que el bueno de Chuck llevaba ya unos años desarrollando. Buen power metal progresivo, rozando el thrash en ocasiones y mucho nivel técnico. Shanon Hamm y Scott Clendenin ya habían demostrado sobradamente en “The Sound of Perseverance" y en directo con Death que eran unos músicos realmente respetables y Richard Christy un auténtico animal como siguió poniendo de manifiesto después en Burning Inside, Iced Earth y Charred Walls of the Damned. Seguramente, los fans del metal progresivo no los tengan en cuenta por venir de donde vienen, pero, en mi opinión, este “The Fragile Art of Existence" le da cien vueltas a muchos de los discos del estilo que maravillaban a finales de los 90. Dame esto antes que nada grabado por Dream Theater o Symphony X...

8. Nargaroth - Herbstleyd (No Colours Records)

Con la perspectiva de los años y con los niveles de ridículo alcanzados por su responsable, casi me da un poco de vergüenza reconocer cuánto me gustó “Herbstleyd” en su día y la enorme influencia que tuvo en mis gustos entonces, pero negarlo también sería faltar a la verdad. Hubo dos trabajos bastante vinculados aquel año que me pegaron un buen meneo, este y el “Heaven in Flames" de Judas Iscariot. Cierto que, en aquel momento, ya llevaba un tiempo rastreando las profundidades, pero fueron estos dos los responsables de que mirara entonces más allá de Escandinavia y llegara a la conclusión de que había otras escenas de las que sacar mucho jugo por el mundo en adelante. Una vez los primeros espadas dejaron de ser una opción realmente seria, estas bandas que emergían del underground ocuparían mi reproductor durante el siguiente lustro. Nargaroth salieron de la nada en Alemania, una escena que hasta entonces no había dado más que un par de anécdotas (Bethlehem, Moonblood, Naglefar y poquito más) y contribuyeron a presentarla como una alternativa seria a sus vecinos del norte. “Herbstleyd" es un fantástico álbum de black metal, crudo, visceral, a ratos épicos y con pasajes de gran belleza. Siento que esta banda nunca consiguió volver a darle una réplica en condiciones a lo largo de su carrera y, de paso, su líder, el entonces Kanwulf y ahora Ash, se dedicó a revolcar su nombre por el fango sensacionalista, sólo a la altura del ridículo que hacen algunos en televisión... por dónde ya se había pasado él mismo en aquella infame aparición televisiva en el programa Sonja a finales de los 90 y cuyas huellas se esmeró mucho en borrar. Más allá de lo patético del personaje, “Herbstleyd" merece contarse entre lo mejor de su año por derecho propio.

9. Morgion - Solinari (Relapse Records)

Realmente, no tenía demasiado claro a quién meter en estos dos últimos puestos y han entrado Morgion y Lord Belial un poquito por descarte. No porque no me parezcan dos buenos álbumes, que lo son, pero me cuesta un poco verlos como para un top 10 del año, así como tengo claros los ocho anteriores... ahora es cuando más de uno echaréis de menos a Emperor, pero es que a mí “IX Equilibrium" nunca me ha hecho demasiada gracia. Morgion, para quien no los conozca, son una banda doom/death del Condado de Orange, al sur de California... la cuna del doom, jajaja. Me cuesta imaginarme a estos tíos así de tristes entre playas y viñedos en una de las zonas más lujosas de Estados Unidos, pero su sonido es ciertamente deprimente. Un doom/death verdaderamente desgarrador, con una producción devastadora en la que destaca una distorsión de guitarras que parece sacada de un álbum sueco de 1991 (según se cuenta, así sonaban en su demo editada aquel mismo año) y el cavernoso gruñido de un Jeremy Peto, digno de la más bestia de la bandas de brutal death. Con esas herramientas tan sorprendentes, Morgion son capaces de desarrollar pasajes de una belleza abrumadora, plagados de acústicas, teclados y susurros, que nos trasladarán a lugares realmente fascinantes, al mismo tiempo que nos lanzarán toneladas de angustia a través de un lentísimo death metal denso como un pozo de brea. Básicamente, estas vendrían siendo las claves de un trabajo (y banda) más que recomendable para los seguidores de My Dying Bride, Anathema, Paradise Lost o Saturnus... que sé que no sois muchos por aquí.

10. Lord Belial - Unholy Crusade (No Fashion Records)

Lord Belial ya entraron un poco por los pelos en el top del 97 y “Enter the Moonlight Gate" era mejor que este “Unholy Crusade", así que esta inclusión podría ser aún más cuestionable, pero de nuevo entra en juego el incalculable valor de la nostalgia. “Unholy Crusade" fue un álbum que escuché hasta la saciedad aquel año, ávido de buen black metal sueco y falto de verdaderos referentes. Dissection estaban fuera de combate, Sacramentum a otras historias, Dawn y Naglfar ya habían sacado álbum el año anterior y la deriva extrema de Marduk, Dark Funeral y Setherial no me llenaba, así que Lord Belial se erigieron en 1999 en los únicos baluartes de los principios fundacionales del estilo... De nuevo, “Unholy Crusade" dista de ser un álbum perfecto y carece del encanto de su predecesor, pero algunos aspectos también se mejoraron. La producción de Andy LaRoque estaba mejor definida que la de Fredrik Nordström en “Enter the Moonlight Gate", aunque perdía un poco de su atmósfera, y Sin (Micke Backelin) mejoraba sus limitadas prestaciones tras los parches. Tralla “a la sueca”, sin alcanzar velocidades de vértigo (“Unholy Crusade"), puntuales desviaciones deathmetaleras (“Bleed on the Cross"), ocasionales frivolidades melódicas en forma de voces femeninas (“Divide et Impera"), instrumentos de cuerda (“War of Hate") e incluso la peculiar flautita que aparecía también en sus dos ofertas previas (“Death Is the Gate - Mors Iannua Vitae"). Lo cierto es que “Unholy Crusade" es un álbum bastante más variado, y por tanto interesante, de lo que podría insinuar su espantosa portada y el hecho de que hasta tres cortes superen ampliamente los 8 minutos creo que puede dar buena muestra de que algo esconde en su interior. Este es de esos casos en los que la imagen escogida para la cubierta no es para nada descriptiva del contenido que te vas a encontrar dentro o, al menos, da una visión muy sesgada del mismo. Sin ser una maravilla, se trata de una obra muy sólida de black metal sueco y uno de los últimos trabajos interesantes grabados por las bandas originarias.

... Y se termina el s. XX. Hubo alguno más que destacó aquel año, empezando por esos Emperor que me he dejado deliberadamente fuera y que seguramente habría incluido entonces. Además de ellos, Immolation, Opeth, Testament, Wolf, Artillery, Virgin Steele, Vintersorg, Saxon, Sodom, Amorphis, Hypocrisy, Type O Negative, Memory Garden, Nagelfar, Behemoth, Kampfar, Judas Iscariot, Manes, Cirith Gorgor, Night Conquers Day, Darkmoon, Keep of Kalessin, Marduk, Azaghal, Setherial, Horna, Maniac Butcher... produjeron cosas de mayor o menor interés. No fueron pocos los que pasaron por mi reproductor aquel año, pero tampoco tantos los que de verdad me dejaron huella. Ahí arriba están los diez que yo recuerdo con más fuerza, ahora os toca a vosotros...