Panic - Epidemic (1991 Metal Blade)

1. Blackfeather Shake (4:20)

2. High Strung (3:43)

3. Hypochondriac (4:13)

4. Spider Desire (5:39)

5. Morbid Curiosities (4:23)

6. Hellfire Club (5:43)

7. 911 (5:12)

8. Devil's Night Out (5:38)

9. I Stole Your Love (KISS cover) (2:15)

10. Pile o' Bones (5:28)

Debutar en 1991 con un álbum de thrash metal “al uso" era un auténtico suicidio comercial, por mucho que detrás estuviera Metal Blade y dos miembros de Exodus como padrinos... y hasta que fuera año capicúa. Pero no, colega, llegando tan tarde a la fiesta, era imposible despegar. Obviamente, en aquel momento, seguro que estos Panic, formados en 1987 en la aún metálica Seattle de los Metal Church, Queensrÿche, Fifth Angel, Sanctuary, Culprit, Heir Apparent, Wild Dogs, Q5, Forced Entry, Bitter End, Bloodgood, TKO, The Accüsed... no lo sabían y esperaban jugar bien la mano que les había tocado para ser la nueva sensación thrash. Nosotros ahora sabemos que eso no iba a ser posible y menos llegando desde Seattle, donde en los 90 ya no triunfaría otra cosa que no llevara camisa de franela y fuera llorando por las esquinas...

Se ve que dos años antes, desde 1985, llevaban ya estos chavales en circulación como Cold Steele, pero esta fue otra de esas tantas bandas a las que el éxito les fue esquivo y se pasaron buena parte de los 80 vagando por el underground. Ni siquiera su primera demo, ya en 1988, con el mismísimo Terry Date (Pantera, Metal Church, Fifth Angel, Overkill, Soundgarden, Dark Angel, White Zombie, Prong...) produciendo, atrajo la atención de la industria. Panic, inasequibles al desaliento, siguieron moviéndose por su zona y editando demos, cuatro en total (y, según cuenta Jeff Braimes, peleándose con Forced Entry) hasta que Gary Holt de Exodus se plantó un día en uno de sus bolos en busca de una nueva banda que apadrinar. Se ve que Gary, algo pelusón por el éxito de Mustaine con Sanctuary, estaba rastreando la zona con su mánager su para ver a quién podían sacar del anonimato y fueron precisamente Panic los elegidos... Esa mánager, Toni Isabella, los puso en contacto con numerosas multinacionales, pero, de nuevo, ninguna mostró interés en levantar una banda de thrash metal de Seattle. Lo único que buscaban ya en aquel momento, saliendo de la capital del Pacífico noroeste, era uno de esos grupos de desaliñados y llorones con camisas de franela a los que me refería antes...

Finalmente, Fue Brian Slagel el que les echó el guante, pero, otra vez en palabras del propio Braimes, su nuevo jefe estaba más interesado en reeditar viejos álbumes de Thin Lizzy que en promocionar a sus nuevos pupilos, con lo que el contrato con Metal Blade tampoco acabó resultando tan buena noticia como parecía en un principio. Así las cosas, Panic entraron en enero de 1991 en los Alpha & Omega Studios de San Francisco para grabar su esperado, por ellos, asumo, álbum de debut, con Rick Hunolt y Gary Holt a los mandos... Braimes dice no recordar claramente hasta qué punto influyeron en la grabación, más allá de ayudar con el tono de guitarra y fumar mucha maría, así que entiendo que la cosa en realidad fue responsabilidad de Marc Senasac y que el “Equipo H", como se hacían llamar entonces, se limitó a poco más que prestar su nombre. Algo que no deja de ser paradójico cuando afirman que Exodus no se contaban para nada entre sus influencias y hasta se cachondeaban de ellos con frecuencia, cosa que me cuesta creer por sus parecidos más que razonables. Todo esto, insisto, según palabras de su cantante...

Con todo, este “Epidemic" pega duro. A ver, no es una producción de primera categoría, como sí podían ser las de las bandas con apoyo multinacional por la época (Testament, Anthrax, Exodus, Overkill, Metallica, Megadeth, Slayer...), y hasta parece que noto alguna diferencia muy sutil entre cortes, pero el álbum suena guay. Las guitarras crujen, la batería golpea duro, el bajo de George Hernandez engorda mucho el conjunto y Jeff Braimes es un vocalista más que apañado, cosa que no debería extrañar del todo ya que dice sentirse mucho más cerca de tipos como John Bush o Bobby “Blitz” Elsworth, que de un vocalista de thrash al uso. Bastante por encima del típico berreador de medio pelo y con un toque sleazy que le aporta mucha actitud lo veo yo. Es más, que no os resulte raro encontrarnos de vez en cuando pensando hasta en Sebastian Bach cuando pegue algún que otro alarido ocasional, aunque las más de las veces en quien pensaremos será en Brad Divens de Wrathchild America, si sabemos quién es, y si no, Phil Rind de Sacred Reich también nos servirá como una referencia bastante válida... cantando un poco más, eso sí. 

“Blackfeather Shake" arranca la historia con mucho ritmo, con urgencia, pero no se sitúa en el lado violento del thrash. Yo lo pondría en algún lugar entre el “Fabulous Disaster" y el “The American Way" en términos de sonido. Thrash metal con un puntito informal, muy rítmico y, sin duda alguna, pegadizo. Se busca llegar con sus estribillos, con las ocurrentes líneas vocales de Braimes y que los riffs se nos queden grabados. “High Strung" sigue en la misma línea, pero aquí es donde noto ese leve cambio de sonido. No es algo notable, hay como un brillo diferente en las guitarras y la caja de la batería de Jack Coy no suena exactamente igual... esto es algo que siempre me ha tocado las bolas. Pasa mucho cuando hay diferentes manos por el estudio y quién sabe si entre Marc Senesac, Gary Holt y Rick Hunolt se acabaron haciendo un poco la picha un lío, tocando botones por aquí y por allá. Afortunadamente, no es nada para echarse las manos a la cabeza y, si somos de los que no nos fijamos demasiado en estas historias, igual ni nos damos cuenta. 

“Hypochondriac” tiene un marcado acento Exodus en las guitarras, mientras que “Spider Desire" me recuerda más a Overkill con ese bajo de George Hernandez (actualmente en Sanctuary) marcando el tempo con mucha fuerza, algo, seguro, condicionado por la presencia del solvente Martin Chandler como único guitarrista. Curioso que nunca se plantearan contar con una segunda guitarra que, según dicen, habría modificado su personalidad... Lo mismo ocurría con Overkill en los 80. Tremendas las ráfagas de doble bombo de Jack Coy en una parte central muy Anthrax, por cierto.

Algo más frenética es una “Morbid Curiosities" que se remonta a su tercera demo, de 1989, de nuevo con Exodus presentes en el riffeo de Martin Chandler, por mucho que ellos digan que no eran una influencia. Van así cayendo esas “Hellfire Club" (décadas antes de “Stranger Things"), “911", “Devil's Night Out"... todas a caballo entre unos Exodus, Anthrax, Sacred Reich y Overkill sin aportar nada extraordinario sobre lo que cualquiera de ellos llevaban haciendo desde 1987. Quizás su rasgo distintivo fuera ese particular sentido de la melodía marcado esencialmente por las voces de un Jeff Braimes que se esforzaba en cantar más que la mayoría de sus colegas de escena.

Hacia el final nos vamos a encontrar una inesperada versión del “I Stole Your Love” de KISS, que les queda particularmente bien (me perdonareis, pero aún no consiguo comprender del todo la fascinación de las bandas de heavy estadounidenses con los de Detroit), y una vacilona “Pile o' Bones” que cierra el álbum con cierto tono festivo. Soy más del rollo profundo y filosófico de unos Heathen o unos Forbidden, pero esto del cachondeo siempre ha sido consustancial a un amplio sector del thrash. Digamos que sería el momento crossover de Panic y tampoco les queda nada mal...

Con “Epidemic" pasó lo esperable, nadie les hizo ni puñetero caso. Hacia el ‘88 u ’89 aún habrían tenido una oportunidad, 1991 ya no era su momento. Pronto llegaron aires de tristeza desde Seattle y un huracán texano puso el heavy metal patas arriba. Como a todo hijo de vecino, a Panic les tocó tomar uno u otro camino para sobrevivir y decidieron coger la carretera de en medio. “Fact” no era mucho más que una copia low cost de Pantera con un Braimes que intentaba, sin mucho éxito, transmitir algo con sus voces. Les fue todavía peor que con “Epidemic”. Acto seguido, Toni Isabella los dejaba en la estacada y no tardaron mucho en darse por vencidos. En 1994, Panic ya eran historia. 

“Epidemic“ no va a cambiar la vida de nadie y menos a estas alturas de la película. Sin embargo, estoy seguro de que todo el que aún se despelote escuchando aquellos “Fabulous Disaster", “Among the Living”, “The Years of Decay" o “The American Way" va a pasar más que un buen rato con estos Panic de Seattle que tan tarde debutaron. No hacen nada fuera de lo común, pero lo suyo, les sale de puta madre.

7,5/10